ラグビートップリーグ2012-2013シーズンは8月31日に開幕、9月23日までに4節を終了し、王者サントリーが首位。優勝候補の一角であるパナソニックワイルドナイツは、2勝2敗で5位と出遅れた。ただし、その注目度は試合を重ねるごとに高まっている。世界屈指のインサイドCTBソニービル・ウィリアムズ（27歳）がいるからだ。
現役オールブラックスにして、ヘビー級プロボクサーとしてもニュージーランド王者であり、東洋太平洋1位にランクされる。191㎝、108㎏の均整のとれた体格に端正な顔立ちと優しい笑顔。加えて、タックルを受けながら右手一本で全方向に繰り出す「オフロードパス」には華があり、子供たちからも絶大な支持を得る。いま世界のラグビー界で最も注目される選手の一人である。
「ソニービル・ウィリアムズ」。当人によれば、「サニー」と発音し、愛称は「エスビー（SB）」。文字にするときは名前を「SBW」と略す。9月22日、パナソニック対東芝戦は、SBの秩父宮ラグビー場デビューという話題も手伝って、1万2千人を越える観客が詰めかけた。パナソニックは敗れたが、フィールド片隅で整理運動をするSBを一目見ようと、大勢の観客が足を止め通路は人であふれた。オフロードパスを連発して味方を走らせた活躍によって、SB見たさのラグビーファンはさらに増えると見込まれる。
同日午後2時から、ラグビー場正面の向かい側にある都立青山高校で認定NPO法人ロシナンテス主催のトークイベントが開催された。ロシナンテスは、スーダンで医療活動を続ける川原尚行医師が理事長を務め、川原医師の母校・福岡県立小倉高校ラグビー部の後輩達が支えるNPO法人である。ロシナンテスの支持者にはラグビーの面白さを理解してもらい、ラグビーファンには川原さんの活動を理解してもらう。そんな趣旨のイベントは、約200名のお客さんを集め、大成功を収めた。
数日後、トークイベントで元日本代表の辻高志さんと話すことができた。辻さんは日本代表が世界と戦う心得を語った。「小さい選手が大きな選手と戦うときに大事なのは、真っ向勝負です。もし、目の前に 160 ㎝の選手と 190 ㎝の選手がいたら、迷わず 190 ㎝のほうに当たりに行く。そういう選手になってほしい」。 167 ㎝、 75 ㎏の体格で、世界の強豪国と渡り合った辻さんだからこそ説得力があった。
2人に共通するのは、「小さな人間は下がってはいけない」という力強いメッセージだ。身体が小さいことを理由にコンタクトを避け続けていたら、永遠に前には行けないし、逃げた状態でタックルを受ければ仰向けに倒される。小さいからこそ、タックルは相手の懐に飛び込んで倒し、ボールを持てば逃げずに前に出る。タックルを受ける瞬間に、ステップワークで相手のタックルポイントを外すのは前に出るための動作なので逃げているわけでない。前進するために磨くべき技能だ。
そういえば、現日本代表 PR 長江有祐選手（リコーブラックラムズ）は、身長 171 ㎝である。それでも世界に通用するスクラムを組むばかりか、ボールを持って確実に前に出る。エディー・ジョーンズさんは言った。「低い姿勢を求めているのだから、身長が低いことはなんの問題もありません」。日本代表を目指す選手達にとって、嬉しい言葉ではないか。小さいからこそ、前へ。全国の小さな巨人たち。勇気をもって前に出よう。
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